白居易在杭州任刺史三年，遍访杭州山水，杭州的许多景致因白居易的诗篇而享有盛名。西湖的美丽山水和晴雨晦明，借了白居易的诗歌而声名远播。元稹与白居易同为唐代新乐府运动的倡导者，私交甚笃。唐长庆三年（年），元稹赴任越州（今绍兴）刺史，途经杭州，时任杭州刺史的白居易在西湖上举行船宴，为其接风洗尘。好友二人泛舟湖上，于画舫内诗酒畅饮，品尝莲房鱼包、清蒸野鸭、上枲糗、荷叶鲊等有名的杭帮菜。白居易以诗劝酒：“我住浙江西，君去浙江东。勿言一水隔，便与千里同。富贵无人劝君酒，今宵为我尽杯中。”元稹是中原人，官场吃遍了山珍海味，没见过这些模样好的如诗如画的菜肴。白居易洋洋得意地为之介绍：“这莲房鱼包呀，就是把嫩莲蓬去籽，然后把事先用酒酱香料腌过的活杀鳜鱼块塞在莲蓬孔内，外面涂好蜂蜜，放在甑内蒸熟，取出来之后，用菊花瓣装饰装盘，就是如此模样，举箸尝尝呀，是不是鱼肉里有着莲蓬的清香。”好菜，好酒，好景，好友，西湖上波光点点，白居易以为杭州的山水名胜在江南无出其右，他对元稹说：“知君暗数江南郡，除却余杭尽不如。”又说：“可怜风景浙东西，先数余杭次会稽。禹庙未胜天竺寺，钱湖不羡若耶溪。”白老兄用箸点点荷叶鲊说：“为这道菜，我做了首诗，情景过程都在里面了。”他拈须吟了出来：“卯时偶饮斋时卧，林下高桥桥上亭。松影过窗眠始觉，竹风吹面醉初醒。就荷叶上包鱼鲊，当石渠中浸酒瓶。生计悠悠身兀兀，甘从妻唤作刘伶”。元稹问：“包鱼鲊用的什么料呀，就在荷叶上包？”白老兄连连点头：“是呀，做鱼鲊的时候，不必把翠荷摘下，而是将掺有糁的鱼片直接包到出水挺立的荷叶里，形成一个个挂在荷茎头的叶包，直接承受夏日热晒。同时我把酒瓶浸到水流哗哗的石渠当中，用山泉水对米酒加以冰镇，喝着冰镇米酒，尝着太阳加工的包鱼鲊，老弟你想想这样用餐有多惬意。”元稹用箸点着白老兄说：“这样的诗情画意就这样吃进你的肚子里啦，怪不得你给西湖作了这么许多动听的诗。我去了会稽后，游游镜湖也要跟你斗斗诗！”白居易抚掌笑道：“好呀，我们是一为同心友，三及芳岁阑。花下鞍马游，雪中杯酒欢。衡门相逢迎，不具带与冠。春风日高睡，秋月夜深看。不为同登科，不为同署官。所合在方寸，心源无异端。”据说设宴当晚，西湖中刚好有百艘船在举行船宴，时为大唐，游船画舫上还未设独立的厨房，菜肴在岸上做好后要经由小船送到大船上，此道工序为“入东海”。无数“入东海”的小船加之百艘船宴，一时间，整个湖面灯火辉煌，场景十分壮观，后世称为“元白船宴”。
